Importée des Amériques à la fin des années 90 cette notion, très décriée à ses débuts, a connu depuis un certain essor dans le monde et en Europe.  Elle portait en elle des idées novatrices : à l'opposé de thèses d'économistes tels Milton Friedman, l'entreprise se devait volontairement d'aller au-delà de la recherche du seul profit et agir au profit ou de concert avec ses parties prenantes