Les LBO pour les nuls

Pourquoi les LBO sont-ils toxiques ? Cet extrait de Wikipedia offre une mise au point sérieuse et pédagogique

Un  financement d’acquisition par emprunt, également désignée par le sigle LBO (pour l’anglais leveraged buy-out) consiste à racheter une société en ayant recours à de l’endettement bancaire aussi appelé effet de levier.

C’est l’entreprise rachetée qui rembourse la dette ayant servi au rachat, l’acquéreur finançant le prix d’acquisition à la fois par des apports en fonds propres et par endettement. L’acquéreur utilise dans ce but une structure juridique autonome, appelée « Holding », qui paiera le prix d’acquisition à la fois en s’endettant et grâce aux fonds propres apportés par l’acquéreur. L’acquéreur apporte des fonds soit seul, soit en faisant rentrer au capital de la holding d’acquisition un ou plusieurs fonds d’investissement (selon les moyens financiers du repreneur et la taille de la société reprise). Ce montage, qui s’est généralisé dans le début des années 90, a permis la transmission de milliers d’entreprises.

Flux tendu

Cependant, le LBO est par définition financièrement tendu, car il fait supporter à l’ensemble holding + société acquise une dette particulièrement lourde. C’est pour cette raison que toutes les sociétés ne sont pas éligibles au LBO. Afin de rembourser la dette d’acquisition, l’acquéreur poursuivra une politique d’amélioration de la rentabilité et de développement de l’entreprise.

Cette mise sous pression financière de la société-cible est souvent critiquée par les syndicats de salariés. Dans certains cas, elle peut au contraire faire le bonheur des fonds d’investissement spécialisés, qui prennent cependant un risque de perte de leur investissement plus grand que dans un investissement classique, l’endettement supplémentaire augmentant le risque de faillite.

La crise financière 2007-2008 a mis en évidence la fragilité de ce type de montage en cas de retournement économique. D’autre part, la crise financière a fait apparaître que s’est formée une véritable bulle du LBO : les liquidités étant très abondantes sur le marché, les fonds d’investissement se sont mis en concurrence pour un nombre de sociétés-cible limité, d’où une valorisation de plus en plus forte des sociétés, celles-ci ayant explosé dans les années 2005, 2006 et suivantes. Les méthodes de valorisation lors de l’acquisition des sociétés cibles se sont en effet déconnectées de la réalité, et ont suivi les valorisations toujours plus hautes du marché, n’ayant plus de lien avec les fondamentaux de la société acquise, d’où la formation d’une bulle du LBO.

Dans une étude de décembre 2008, le Boston Consulting Group estime que plus de 50% des LBO devraient avoir des problèmes (« default ») avec leur dette dans les 3 prochaines années.